Années 30 et 40 : le cinéma comique américain, art muet par excellence, entre dans l’ère du parlant. Buster Keaton et Harold Lloyd se mettent à parler, sans grande conviction. Charlie Chaplin tente d’y échapper, mais il finit par céder à cause de Hitler. Stan Laurel et Oliver Hardy atteignent les sommets de leur gloire grâce à la parole. Bud Abbott et Lou Costello cherchent en vain à les imiter. Les frères Marx chargent d’une puissance destructrice le mot comique même si l’un d’eux est muet. Pendant ce temps, la comédie sophistiquée perd la boussole et devient screwball comedy tandis que les « toons » de Disney et de Warner partent à la conquête d’Hollywood. Mais c’est la fin des meilleures années du cinéma comique américain et la scène finale des Feux de la rampe, où l’on voit pour la première et dernière fois Chaplin et Keaton réunis, en est l’épitaphe. Ce troisième volume de l’histoire du cinéma comique américain (après Tartes à la crème et coups de pied aux fesses et Le silence est d’or qui, avec le présent ouvrage, constituent l’œuvre la plus vaste et la plus complète au monde sur le sujet) raconte les années clés du genre cinématographique le plus populaire et universel avec un sérieux historico-critique, en se basant sur un visionnage direct de tous les films cités, mais avec un ton à la frontière du style narratif et en s’appuyant sur des centaines d’illustrations étroitement liées au texte.