Ce recueil d'énigmes est divisé en deux parties. Dans la première partie, le narrateur est Poe lui-même, qui entraîne ses lecteurs dans des arcanes et des énigmes de toutes sortes, en les accompagnant souvent des visions troublantes qui jaillissent de son esprit enfiévré. Dans la seconde partie, en revanche, le protagoniste est Auguste Dupin, le détective littéraire créé par Poe pour l'histoire des Meurtres de la rue Morgue. Dupin se trouve à Paris avec son assistant de confiance - le narrateur des histoires - et profite de l'occasion pour lui poser des questions et des énigmes logiques. Il va sans dire que le pauvre assistant ne peut pas grand-chose face aux formidables compétences des lecteurs...